수백만 명의 시청자들에게 청레이는 전 세계에 촘촘히 대본된 “중국 이야기”를 전달하는 임무를 맡은, 중국 국영 영어 뉴스 서비스의 얼굴이었다.
베이징에 본사를 둔 호주 시민인 이 존경받는 비즈니스 저널리스트는 CGTN(China Global Television Network)에서 세련된 발표자로, 국영 미디어 채널에서 가벼운 요리 쇼로 브랜드를 키워왔다.
하지만 지난달에 쳉 여사는 갑자기 스크린에서 사라졌고 친구들과 가족들과의 모든 접촉을 중단했다. 그녀의 프로필과 인터뷰는 CGTN의 웹사이트에서 삭제되었다.
월요일 호주 정부는 45세의 이 기자가 중국 당국에 의해 억류되어 있으며, 알려지지 않은 장소에서 “주민 감시”를 받고 있다고 밝혔다.
중국은 억류된 호주 작가가 중국을 염탐했다고 비난하고 있다. 중국은 호주 와인에 대한 두 번째 조사에 착수한다.
호주 관리들은 아직 어떠한 혐의도 제기되지 않았으며 쳉 씨가 구금된 이유는 알려지지 않았다고 말했다. 외교관들은 지난주 비디오 링크를 통해 청 여사와의 만남이 허용되었다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 21일 구금과 관련한 질문에 “구금과 관련한 구체적인 내용은 밝힐 수 없다”면서 “중국은 법에 따라 일을 처리할 것”이라고 말했다.
그러나 중국이 또 다른 서구 시민을 억류한 것은 경각심을 불러일으켰다. 그녀의 국적은 이 사건이 호주와 중국간의 외교적 긴장을 고조시키는 것과 관련이 있을지도 모른다는 추측을 불러일으켰다.
관찰자들에게 쳉은 경계선 내에 머무르는 데 능숙한 모범적인 TV 진행자였다. 그녀가 세계 최대 기업 및 통상 장관들의 상사와 인터뷰한 비즈니스 프로그램을 발표하면서 그녀는 종종 정치로부터 보호받았다. 그러나 그녀는 또한 주요 국가 행사들의 보도 책임자로도 신뢰받았다.
중국 국가에 대한 어떠한 위반도 알려지지 않은 상태에서, 그녀의 억류로 인해 친구들과 가족들은 충격과 혼란을 겪게 되었고, 사람들은 무혐의로 수개월 동안 구금될 수 있는 중국 법체계의 난관에 봉착하게 되었다.
중국에서 태어난 미스 쳉은 10살 때 그녀의 아버지가 박사과정을 밟도록 하기 위해 그녀의 가족과 함께 호주 멜버른으로 이주했다. 그는 지난해 호주 중국 비즈니스 평의회 팟캐스트에서 “아시아 아이들이 3명밖에 없었던 학교에서는 영어가 부족하다는 이유로 놀림을 받았다”고 말했다.
그러나 쳉 여사는 “오스트레일리아 언어와 유머”를 빨리 받아들였고, 부모와 두 아이가 살고 있는 입양된 집을 여전히 좋아한다.
그녀는 1980년대 부모의 결정에 대해 “나는 여전히 생활방식과 자유를 위해 호주를 선택할 것”이라고 말했다. “친절하고 느긋하고 재미있는 사람이 되는 것 같아.”
그녀는 멜버른에서 처음으로 “거짓” 금융 경력을 싫어했고, 그곳에서 캐드베리-슈베페스와 엑손모빌에서 일했다. 그녀는 2개 국어와 2개 문화 기술을 활용하기 위해 2000년에 중국으로 이주했다. 그녀의 저널리즘 경력은 2003년 CCTV의 영어 채널에서 시작되었는데, 이 채널은 외부인들로 가득한 뉴스룸이다. 그 후 그녀는 2013년 현재 CGTN이라는 영국 채널에 다시 합류하기 전까지 9년 동안 CNBC의 중국 특파원이 되었다.
쳉 여사의 오랜 친구이자 전 주중 호주대사의 친구인 제프 라비는 그녀를 “중국에서 오랫동안 그 일을 해 온 매우 경험이 많은 기자”라고 묘사했다.
그는 BBC와의 인터뷰에서 그녀의 보도는 “엄청나게 객관적”이며, 그녀는 가능한 한 공정하게 되기 위해 국영 방송사의 제약조건에서 일했다.
쳉 여사는 중국의 경제적 성공을 종종 예고해 왔는데, 그것은 중국의 대규모 빈곤 감소와 세계 번영에 기여한다는 것이다. 그녀의 트위터 계정에서 그녀는 자신을 “중국 이야기의 열렬한 연설가”라고 칭했다.
그러나 그녀는 또한 권위주의 정권에 대한 솔직한 평가에서 벗어나지 않았다 – 중국 언론과 학교의 검열에 관한 2014년 호주의 TV 패널 쇼에서 솔직하게 말했다.
“하지만 그녀는 또한 종종 중국 상황을 이해하지 못하거나 단지 명백히 잘못되었다고 생각되지 않고 논평하는 것으로 간주되는 것에 대해 외국 논평가들과 기자들에게 등을 떠밀곤 했다”고 라비씨는 말했다.
그는 그녀가 전문적이고 똑똑하다고 설명하면서 “그녀는 그녀가 매우 잘 작동하고 있고 매우 조심스러웠다”고 말했다.
그는 “그래서 그녀가 이런 일을 자초한 것은 상상하기 어렵다”고 말했다.
최근 몇 년 동안 TV 진행자와 고위 관리 등 많은 중국 언론 인사들이 불가사의하게 사라졌거나 루머가 있는 조사의 대상이 되었다.
그러나, 구금은 “잔인한 사건”이었고, 이것은 외국인과 관련된 첫 번째 사건인 것으로 보인다고 라비씨는 말했다. “중국에서 이런 조치를 취하기로 했을 때 우발적이거나 무작위적인 사건이 아니다.”
최근 몇 년 동안 중국이 세계적으로 더 적극적인 자세를 보이면서 중국과 호주 사이의 관계는 악화되었다.
호주의 중도우파 정부는 2018년 보안 우려 속에 중국 전자업체 화웨이가 5G 네트워크 입찰에 나서는 것을 금지했다. 그것은 또한 중국의 침입 혐의에 대항하는 것으로 널리 보여지는 외국의 간섭법을 제정했다.
올해는 긴장이 더욱 고조되었다.지난 4월 호주는 중국 정부가 중국을 불공정하게 겨냥했다고 밝힌 코로나바이러스 유행의 기원에 대한 조사를 주도했다.
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한편, 중국은 호주산 쇠고기, 와인, 보리 수출을 제재하는 무역 타격에 대한 보복으로 비난을 받고 있다. 분석가들은 호주도 지난 1년 동안 최고 수준의 양자 회담에 참여하지 못했다고 말한다.
호주 관리들은 경제적 타격과 정치적 긴장 관계를 연계하기를 꺼려 왔고 호주 외무장관은 화요일에 쳉 여사가 “호주로 돌아가기 위해 중국에 의해 볼모로 이용되고 있다”는 한 기자의 주장을 거부했다.
“나는 그것을 그런 식으로 묘사하지 않을 것이다.” 라고 마리즈 페인이 말했다. “그런 종류의 전제에 관여하는 것은 기껏해야 추측일 뿐이다. 우리의 임무는 우리가 그녀에게 지원을 제공하고 있다는 것을 확실히 하는 것이다.”
호주 외교관들 또한 중국이 또 다른 시민을 억류하고 있는 것에 대해 고심하고 있다 – 작가 양 헝쥔은 몇 달 후 간첩 혐의로 기소되었다.
호주 관리들은 양씨 구금에 대한 “끔찍한 조건”을 거듭 비판하고 그의 복지에 대한 우려를 표명했다.
캐나다 시민 2명의 사례도 세계적인 관심을 불러일으켰다. 지난해 중국은 전직 외교관 마이클 코브릭과 사업가 마이클 스페이버를 간첩 혐의로 기소했다. 중국은 이들의 구금이 캐나다의 화웨이 부장 체포와 관련이 없다고 부인했지만 많은 분석가들은 이를 티격태격 행위로 규정했다.
청레이의 경우 현 단계에서는 왜 기자가 구금됐는지 알 수 없을 정도로 미지의 인물들이 많다. 그러나 라비씨와 같은 관찰자들에게는 그 시기를 할인하는 것은 불가능하다.
그는 “양국 관계의 어떤 측면이 여기에 스며들지 않는다고 생각하는 것은 순진하다”고 말했다. 믈브분석 중국수퍼리그